Renaud Cohen obtient en 1988 une maîtrise de chinois. Après un court-métrage documentaire, Parente à plaisanterie, il obtient en 1992 son diplôme de la FEMIS, section réalisation. Il y réalise son premier court métrage de fiction, Réflexions d'un garçon, qui obtient le Prix Spécial du jury d'Edimbourgh, le Grand Prix de la jeunesse au festival de Seine St Denis et le Prix du Public au Festival de Genève. Il réalise alors plusieurs documentaires avant d'être en 1998 lauréat de la Villa Medicis dans la section scénario. En 2000, il réalise son premier long-métrage de fiction, Quand on sera grand, avec Mathieu Demy, Amira Casar et Maurice Bénichou. Le film est sélectionné au Festival de San Sebastian 2000 et au Festival d'Angers (Premiers Plans) 2001.