Stéphane Hessel est né à Berlin en 1917. Il est le fils d'Helen Gründ, fille d'un banquier prussien protestant et de l'écrivain allemand Franz Hessel, issu de la bourgeoisie juive polonaise immigrée en Allemagne, plus ou moins convertie au luthérianisme. Les parents d'Hessel ont inspiré le personnage de Jules dans le roman Jules et Jim d' Henri-Pierre Roché, l'ami de son père.  

En 1925, la famille s'installe en France. Stéphane Hessel y fait ses études tandis que son père rentre en Allemagne. En 1937, il obtient la nationalité française puis se marie avec une juive russe.

Il est fait prisonnier en 1940 et s'évade. Il rejoint le Général de Gaulle en 1941 grâce à Varian Fry, chargé de proposer à des artistes et des intellectuels de s'installer aux Etats-Unis et qui contribue au delà de sa mission au sauvetage de nombreux juifs à partir de la France. Il entre au BCRA (Bureau de contre espionnage, de renseignement et d'action). Il est arrêté par la Gestapo en 1944 et est déporté à Buchenwald puis à Dora. Il parvient à s'échapper lors du transfert vers Bergen-Belsen. 

Admis en 1945 au concours des Affaires Etrangères, il devient diplomate, d'abord auprès de la récente ONU. Il participe à la rédaction de la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme de 1948 avec René Cassin. Il est également un proche collaborateur de Mendès-France et sous la présidence de François Mitterand il est chargé de la coopération et du développement puis de l'intégration.