Né à Paris, le 17 mai 1929, Jean-Denis Bredin fait ses études secondaires au lycée Charlemagne, ses études supérieures à la Faculté de droit et à la Faculté de lettres de Paris. En 1950, il s'inscrit au barreau de Paris et y demeure depuis cette date. 

Il est premier secrétaire de la Conférence du stage en 1951. 
Licencié ès lettres, docteur en droit, il est reçu premier à l'agrégation de droit privé en 1957, il est nommé professeur à la Faculté de droit de Rennes en 1957, puis de Lille en 1967, et à l'université Paris I en 1969, où il enseigne jusqu'en 1993. Il est alors nommé professeur émérite. 
En 1968, il travaille avec Edgar Faure à la réforme de l'enseignement supérieur. 
En 1981, il est vice-président de la Commission d'orientation et de réflexion sur l'audiovisuel, dite « Commission Moinot », Pierre Moinot en étant le président. 
Il est nommé président de la Commission sur la réforme du cinéma en 1982, puis chargé de mission par le Premier ministre sur l'audiovisuel en 1985. 
Il est président du conseil d'administration de la Bibliothèque nationale, de 1982 à 1986. 
Élu à l'Académie française, le 15 juin 1989, au fauteuil de Marguerite Yourcenar (3^e fauteuil).