Jeanne-Favret-Saada est ethnologue, agrégée de philosophie. Née en Tunisie en 1934, elle enseigne à l'Université d'Alger entre 1959 et 1963, où elle étudie les systèmes politiques et la violence.

Revenue en métropole, elle mène dans les années 1970 des enquêtes de terrain sur la sorcellerie dans le bocage normand, avec la collaboration de Josée Contreras. Elle étudie particulièrement les aspects psychologiques de l'ensorcellement et du désensorcellement dans deux ouvrages fondateurs : Les mots, la mort, les sorts (1977) et Corps pour corps (1981).

Dans les années 1990, Jeanne Favret-Saada se tourne vers l'étude des blasphèmes contemporains, notamment contre Salman Rushdie.

Alors qu'elle est directrice d'études à l'EPHE (Ecole Pratique des Hautes Etudes), elle publie avec Josée Contreras : Le christianisme et ses juifs, 1800-2000, vaste enquête sur les rapports entre l'Eglise catholique et les juifs, une étude locale entrecroisée avec une étude macro-historique.

Pour autant, Jeanne Favret-Saada continue à s'intéresser à la sorcellerie. Ainsi, elle publie en 2009, Désorceler.

Parallèlement à ses recherches, elle a une activité militante, en autres en collaborant à la revue ProChoix.